Che cos'è la nevralgia del trigemino?

La nevralgia del trigemino è una condizione che provoca un dolore facciale improvviso e severo. Di solito è dovuta a un problema che colpisce il nervo trigemino.

Il nervo trigemino (chiamato anche quinto nervo cranico) è uno dei principali nervi del viso. Ce n'è uno su ciascun lato. Passa attraverso il cranio dal cervello, davanti all'orecchio. Il nervo trigemino si divide in tre rami principali. Ogni ramo si suddivide in molti nervi più piccoli:

• I nervi del primo ramo (oftalmico) vanno al cuoio capelluto, alla fronte e intorno all'occhio.

• I nervi del secondo ramo (mascellare) vanno nell'area intorno alla guancia.

• I nervi del terzo ramo (mandibolare) vanno nell'area intorno alla tua mascella.

I rami del nervo trigemino trasmettono al cervello le sensazioni di tatto e dolore provenienti dal viso, dai denti e dalla bocca. Il nervo trigemino controlla anche i muscoli utilizzati nella masticazione e nella produzione di saliva e lacrime.

Di solito uno o entrambi i rami mascellari e mandibolari sono colpiti dalla nevralgia del trigemino. È raro che sia colpito solo il ramo oftalmico. Solo circa 3 casi su 100 di nevralgia del trigemino colpiscono entrambi i lati. È molto più comune che le persone con nevralgia del trigemino bilaterale abbiano altri membri della famiglia affetti dalla condizione.

In about 80-90 out of 100 cases of trigeminal neuralgia it is thought that the cause is pressure on the nerve (compression) by a loop of artery or vein. Much more rarely, trigeminal neuralgia is a symptom of another condition, like a tumour, sclerosi multipla (MS), or an abnormality of the base of the skull. In some cases, the cause is not known.

La nevralgia del trigemino è rara. Circa 1 persona su 10.000 la sviluppa ogni anno. Colpisce principalmente le persone anziane e di solito inizia nei tuoi 60 o 70 anni. È rara nei giovani adulti. Le donne sono più comunemente colpite rispetto agli uomini.

Dolore

La nevralgia significa dolore proveniente da un nervo. Nella nevralgia del trigemino si hanno dolori improvvisi che provengono da uno o più rami del nervo trigemino. I dolori sono di solito intensi. I rami secondo e terzo sono i più comunemente colpiti. Pertanto, il dolore è di solito intorno alla guancia o alla mascella o entrambi. Il primo ramo è meno comunemente colpito, quindi il dolore sulla fronte e intorno all'occhio è meno comune. La nevralgia del trigemino di solito colpisce un lato del viso. Raramente, entrambi i lati sono colpiti.

Il dolore è lancinante ('come scosse elettriche'), penetrante, acuto o simile a una coltellata. Di solito dura pochi secondi, ma può durare fino a due minuti. Il dolore può essere così improvviso e intenso che potresti sobbalzare o fare una smorfia di dolore. Il tempo tra un dolore e l'altro può essere di minuti, ore o giorni. A volte il dolore si ripete in rapida successione. Dopo un attacco di dolore, potresti avere un dolore sordo e una sensibilità nell'area colpita, che presto si attenua. Tuttavia, il dolore costante al viso non è di solito una caratteristica della nevralgia del trigemino.

Dolore da punto trigger

Potresti avere punti di innesco sul viso dove un tocco o anche una corrente d'aria possono scatenare un dolore. Questi si trovano spesso intorno al naso e alla bocca. A causa di ciò, alcune persone non si lavano o non si radono per paura di scatenare un dolore. Mangiare, parlare, fumare, lavarsi i denti o deglutire possono anche scatenare un dolore. Tra gli attacchi di dolore, di solito non ci sono altri sintomi, il nervo funziona normalmente e un esame medico non rileverebbe anomalie.

Il primo attacco di dolore di solito si verifica senza preavviso e senza una ragione apparente. Altri dolori poi vanno e vengono. La frequenza dei dolori varia da fino a cento volte al giorno, a solo un dolore occasionale di tanto in tanto. Questo primo episodio di dolori può durare giorni, settimane o mesi e poi, tipicamente, i dolori si fermano per un po'.

Ulteriori episodi di dolore di solito si sviluppano in un momento futuro. Tuttavia, possono passare diversi mesi o addirittura anni tra un episodio di dolore e l'altro. È impossibile prevedere quando si verificherà il prossimo episodio di dolore, o con quale frequenza il dolore si ripresenterà. Gli episodi di dolore tendono a diventare più frequenti con l'avanzare dell'età.

Pertanto, una persona tipica con nevralgia del trigemino è una persona anziana, presenta sintomi classici (come descritto sopra), non ha altri sintomi che suggeriscano una malattia sottostante come la sclerosi multipla e trova che il trattamento funzioni bene.

Non esiste un test unico per la nevralgia del trigemino. La nevralgia del trigemino viene solitamente diagnosticata sulla base dei sintomi e dei segni, anche se può essere complicato da diagnosticare.

Scansioni di risonanza magnetica (MRI) are often used to help diagnose trigeminal neuralgia. They are particularly useful if:

• La diagnosi è in dubbio (se i sintomi non sono tipici della nevralgia del trigemino).

• Si sospetta una causa sottostante (oltre alla solita causa di un vaso sanguigno che preme).

• La nevralgia del trigemino si verifica in una persona più giovane (meno di circa 40 anni).

• La condizione non migliora con il trattamento.

• La chirurgia è in fase di valutazione come trattamento.

Il trattamento per la nevralgia del trigemino è solitamente costituito da farmaci per ridurre i sintomi. Altre opzioni, inclusa la chirurgia, vengono considerate se i farmaci non sono molto efficaci.

Medicinali per la nevralgia del trigemino

La carbamazepina è il trattamento abituale
Carbamazepina is normally used to treat epilepsy. Trigeminal neuralgia isn't epilepsy. However, the effect of carbamazepine is to lessen nerve impulses and it often works well for trigeminal neuralgia. There is a good chance that carbamazepine will ease symptoms of the condition within 1-2 days. You should then take it regularly to prevent the pain from returning. The dose of carbamazepine needed to control the pains varies from person to person.

È comune assumere carbamazepina fino a circa un mese dopo che i dolori si sono fermati. La dose può quindi essere ridotta gradualmente e interrotta se possibile. Dopo questo, c'è spesso un periodo in cui i dolori non si verificano per un po' di tempo (remissione). Tuttavia, è probabile che i dolori ritornino in futuro. Il trattamento può quindi essere ripreso. Alcune persone trovano che la carbamazepina funzioni bene all'inizio ma meno bene nel corso degli anni.

Altri farmaci
Other medicines may be tried if carbamazepine does not work well or causes bad side-effects. These include medicines that quieten nerve impulses - for example, gabapentin, oxcarbazepina, baclofene oppure lamotrigina. Una combinazione di due farmaci viene occasionalmente provata se uno da solo non aiuta.

Le normali pillole antidolorifiche come il paracetamolo o la codeina non funzionano per la nevralgia del trigemino.

Stimolazione cerebrale profonda

If you have really severe trigeminal neuralgia which has not responded to medication, you may be offered this treatment. It involves delivering an electrical pulse to a part of the brain, using a probe. A scanning technique - usually risonanza magnetica (MRI) oppure tomografia computerizzata (CT) - is used to make sure the probe is in the right place. Because the treatment is relatively new, the risks and benefits are still under investigation and you are likely to be offered it as part of a research trial.

Chirurgia

Un'operazione è un'opzione se i farmaci non funzionano o causano effetti collaterali fastidiosi. La chirurgia per la nevralgia del trigemino si divide in due categorie:

Chirurgia di decompressione
Ciò significa un'operazione per alleviare la pressione sul nervo trigemino. Un'operazione può alleviare la pressione dal vaso sanguigno (decomprimere il nervo) e quindi alleviare i sintomi. Questa operazione ha la migliore possibilità di sollievo a lungo termine dei sintomi. Tuttavia, è un'operazione importante che coinvolge un'anestesia generale e un intervento chirurgico al cervello per raggiungere la radice del nervo all'interno del cervello. Sebbene di solito abbia successo, c'è un piccolo rischio di complicazioni gravi, come un ictus o sordità, a seguito di questa operazione.

Trattamenti chirurgici ablativi
La chirurgia ablativa è una procedura che distrugge i tessuti nel corpo. Esistono varie procedure che possono essere utilizzate per distruggere la radice del nervo trigemino e quindi alleviare i sintomi. Ad esempio, una procedura è la chirurgia con il bisturi a gamma (chiamata radiochirurgia stereotassica). Questa utilizza radiazioni mirate alla radice del nervo trigemino per distruggere la radice del nervo.

Il vantaggio di queste procedure ablative è che possono essere eseguite molto più facilmente rispetto alla chirurgia di decompressione poiché non comportano un intervento chirurgico formale al cervello. Quindi, c'è un rischio molto minore di complicazioni gravi o morte rispetto alla chirurgia di decompressione. Tuttavia, c'è un rischio maggiore che si rimanga con una mancanza di sensibilità in una parte del viso o dell'occhio. Inoltre, c'è una maggiore probabilità che i sintomi ritornino in futuro, rispetto alla chirurgia di decompressione.

Radiochirurgia stereotassica per nevralgia del trigemino This form of surgery is sometimes known as 'gamma knife' surgery (see above). The National Institute for Health and Care Excellence (NICE) has now reviewed all the studies done on people with trigeminal neuralgia having this treatment. They have concluded that the treatment is safe and effective enough for them to recommend this as a routine option for people with this condition. The reference can be seen in Further Reading below.

Il dolore stesso può essere molto intenso e angosciante. Se non trattato, questo può farti sentire molto depresso e ansioso. Potresti trascurare di pulire i denti o non mangiare per paura di scatenare il dolore. Questo può quindi portare a una dieta povera, perdita di peso e scarsa igiene orale.

Nel piccolo numero di casi in cui la nevralgia del trigemino si verifica come risultato di un'altra condizione (ad esempio, la sclerosi multipla), di solito ci saranno sintomi e complicazioni causati da quella condizione.