Il sistema immunitario

Che cos'è il sistema immunitario?

Siamo circondati da milioni di batteri, virus e altri germi (microbi) che hanno il potenziale di entrare nei nostri corpi e causare danni. Il sistema immunitario è la difesa del corpo contro i microbi patogeni che causano malattie.

Sistema linfatico

Il sistema immunitario è composto da difese non specializzate come la pelle (che agisce come barriera) e i succhi gastrici acidi forti. Tuttavia, ha anche alcune difese altamente specializzate che ti danno resistenza a particolari patogeni. Un altro nome per questa resistenza è immunità. Queste difese sono speciali globuli bianchi chiamati linfociti. Altri tipi di globuli bianchi svolgono un ruolo importante nella difesa del tuo corpo contro le infezioni.

Il sistema linfatico fa anche parte del sistema immunitario. Il sistema linfatico è costituito da una rete di tubi (vasi) che trasportano un fluido chiamato linfa. Contiene tessuto linfatico specializzato e tutte le strutture dedicate alla produzione di linfociti.

Alcuni disturbi del sistema immunitario includono:

• HIV e AIDS - quando il tuo sistema immunitario è indebolito.

• Linfoma, mieloma e leucemia - tumori delle cellule che fanno parte del tuo sistema immunitario.

• Allergia - quando il tuo sistema immunitario reagisce eccessivamente.

Test anticorpali e antigenici può essere eseguito per aiutare a identificare alcune infezioni e altri disturbi.

Generalmente ci sono due parti del sistema immunitario. La prima parte è costituita dalle difese con cui nasci. Queste formano ciò che è noto come il sistema innato.

Il sistema immunitario innato

Il sistema innato si trova in molti luoghi diversi del corpo. La prima linea di difesa è la tua pelle. La pelle forma una barriera impermeabile che impedisce ai patogeni di entrare nel corpo. Le cavità del tuo corpo, come il naso e la bocca, sono rivestite da membrane mucose. Le membrane mucose producono muco appiccicoso che può intrappolare batteri e altri patogeni.

Altri fluidi prodotti dal tuo corpo aiutano a proteggere i tuoi strati interni dall'invasione di agenti patogeni. Il succo gastrico prodotto dal tuo stomaco ha un'alta acidità che aiuta a eliminare molti dei batteri presenti nel cibo. La saliva lava via i patogeni dai tuoi denti e aiuta a ridurre la quantità di batteri e altri patogeni nella tua bocca.

Il sistema immunitario acquisito

La seconda parte del tuo sistema immunitario, conosciuta come immunità, si sviluppa man mano che cresci. La tua immunità ti offre protezione contro patogeni specifici. Non solo questo sistema può riconoscere particolari patogeni, ma ha anche una memoria di essi. Ciò significa che se incontri un certo patogeno due volte, il tuo sistema immunitario lo riconosce la seconda volta. Questo di solito significa che il tuo corpo risponde più rapidamente per combattere le infezioni.

Se i batteri o altri patogeni riescono a superare queste difese di prima linea, incontrano una seconda linea di difesa. La maggior parte di queste difese è presente nel tuo sangue, sia come globuli bianchi specializzati che come sostanze chimiche rilasciate dalle tue cellule e dai tuoi tessuti.

La seconda parte del tuo sistema immunitario, quella che ti conferisce l'immunità, coinvolge l'attivazione dei linfociti. Questo sarà descritto più avanti. I linfociti si trovano nel tuo sangue e anche nei tessuti linfatici specializzati come i linfonodi, la milza e il timo.

La prima linea di difesa è la pelle e le mucose del tuo corpo.

Se i patogeni riescono a superare queste barriere, incontrano speciali globuli bianchi presenti nel tuo flusso sanguigno. Ci sono diversi tipi di globuli bianchi, chiamati neutrofili (polimorfi), linfociti, eosinofili, monociti e basofili.

I globuli bianchi viaggiano nel tuo flusso sanguigno e reagiscono a diversi tipi di infezione. Queste possono essere causate da batteri, virus o altri patogeni. I neutrofili inglobano i batteri e li distruggono con sostanze chimiche speciali. Gli eosinofili e i monociti lavorano anche inghiottendo particelle estranee nel tuo corpo. I basofili aiutano a intensificare il gonfiore (infiammazione).

L'infiammazione è parte della risposta immunitaria del tuo corpo. Il danno ai tuoi tessuti provoca il rilascio di diverse sostanze chimiche nel sangue. Queste sostanze chimiche rendono i vasi sanguigni permeabili, aiutando i globuli bianchi specializzati a raggiungere il luogo in cui sono necessari. Attraggono anche neutrofili e monociti nel sito della lesione. Questo aiuta a proteggere dallo sviluppo di un'infezione batterica.

Cosa sono i linfociti?

I linfociti hanno una varietà di funzioni diverse. Attaccano virus e altri patogeni. Producono anche anticorpi che aiutano a distruggere i batteri. I linfociti sono divisi in cellule T e cellule B.

Il midollo osseo è il tessuto che si trova all'interno della cavità interna delle tue ossa. Contiene cellule staminali, che creano cellule B e T. Le cellule B maturano e si sviluppano nel midollo osseo mentre le cellule T maturano nel tuo timo (vedi più avanti per una descrizione dettagliata del tuo timo). Queste sono le cellule responsabili dello sviluppo dell'immunità a particolari tipi di batteri e virus.

Produzione di cellule del sangue

Le cellule B e le cellule T funzionano in modi diversi.

Cosa sono le cellule B?

Le cellule B producono anticorpi. Gli anticorpi sono un tipo speciale di proteina che attacca gli antigeni. Gli antigeni sono come bandiere per il nostro sistema immunitario. Di solito identificano una molecola come estranea. Possono essere trovati sulla superficie dei batteri, ma possono anche essere trovati su sostanze che non causano malattie - per esempio, nel polline, negli albumi o negli organi trapiantati.

Un antigene è una parte chimica di una molecola che genera una risposta anticorpale nel tuo corpo. Letteralmente significa generatore di anticorpi. Una delle caratteristiche più sorprendenti del sistema immunitario è che le cellule B possono riconoscere milioni di antigeni diversi. Le cellule B possono riconoscere antigeni che non sono mai entrati nel corpo prima e persino molecole create dall'uomo che non esistono nemmeno in natura.

Quando una particella estranea entra nel tuo corpo, le cellule B la riconoscono, legandosi all'antigene sulla sua superficie. Questo attiva la cellula B che poi si trasforma in una cellula plasmatica. La cellula plasmatica produce anticorpi specifici per quell'antigene.

Gli anticorpi possono immobilizzare i batteri, incoraggiare altre cellule a 'mangiare' il patogeno e attivare altre difese immunitarie. Mentre alcune cellule B diventano plasmacellule, altre no. Queste cellule sopravvivono come cellule B della memoria che rispondono in modo più vigoroso se lo stesso antigene invade nuovamente il tuo corpo.

Cosa sono le cellule T?

Le cellule T attaccano direttamente l'organismo invasore; tuttavia, non sono in grado di riconoscere gli antigeni senza l'aiuto di altre cellule. Queste cellule elaborano l'antigene e poi lo presentano alle cellule T.

Le cellule T sono molto diverse l'una dall'altra. Quando un antigene entra nel corpo, solo poche cellule T sono in grado di riconoscere e legarsi all'antigene. Sebbene le cellule T si leghino anche agli antigeni, hanno bisogno di un secondo segnale per attivarsi. Una volta attivate, le cellule T diventano più grandi e iniziano a dividersi.

Queste cellule quindi prendono di mira gli invasori e rilasciano sostanze chimiche che distruggono il patogeno. Come le cellule B, alcune delle cellule T rimangono per formare cellule T della memoria. Questo permette al tuo corpo di rispondere rapidamente se lo stesso antigene entra nel tuo corpo.

Che cos'è il sistema linfatico?

Il sistema linfatico è una parte fondamentale della difesa del tuo corpo contro le infezioni. I linfonodi sono uno dei componenti di questo sistema. Queste sono strutture specializzate che si trovano nei vasi linfatici. I linfonodi agiscono come un filtro per la linfa che scorre attraverso i vasi. Contengono cellule B e T che riconoscono batteri e patogeni che sono entrati nella tua linfa attraverso il flusso sanguigno.

Quando viene rilevato materiale estraneo, altre cellule immunitarie dedicate vengono reclutate nel nodo per affrontare l'infezione. Questo aiuta a prevenire la diffusione dell'infezione in tutto il corpo.

Ci sono circa 550 linfonodi in tutto il corpo, solitamente raggruppati. Grandi gruppi di linfonodi si trovano nell'inguine (linfonodi inguinali), nell'ascella (linfonodi ascellari) e nell'area del collo (linfonodi cervicali). In condizioni di salute sono delle dimensioni di un pisello, ma se si sviluppa un'infezione si può notare che si ingrossano. Questo è dovuto a un accumulo di linfociti e altre cellule del sistema immunitario.

I tessuti linfoidi aiutano a difendere le superfici mucose, come la bocca e l'intestino, dalle infezioni. Le tue tonsille, che si trovano nella parte posteriore della gola, spesso si ingrossano in risposta a un'infezione. Questi tessuti aiutano a intrappolare batteri e altri patogeni e ad attivare i globuli bianchi.

Che cos'è il timo?

Il timo è un importante organo linfatico. Si trova davanti alla trachea. Il suo ruolo principale è insegnare ai globuli bianchi a riconoscere le nostre cellule. Affinché il sistema immunitario funzioni correttamente, i globuli bianchi devono essere in grado di distinguere tra i patogeni invasori e le cellule del nostro corpo.

Dopo che le cellule T sono prodotte nel midollo osseo, migrano verso il tuo timo. Qui vengono educate dal tuo timo per impedire loro di attaccare le tue stesse cellule. Si pensa che alcune forme di malattie autoimmuni (dove il corpo attacca se stesso) possano essere dovute a problemi con questo processo. Il tuo timo è al suo massimo durante la pubertà e diventa più piccolo man mano che invecchi.

Che cos'è la milza?

La milza è la più grande massa singola di tessuto linfatico nel tuo corpo. Situata appena sotto la gabbia toracica sul lato sinistro del tuo corpo, la milza aiuta a filtrare il sangue. Contiene un tessuto specializzato chiamato polpa bianca. Questo contiene globuli bianchi che rispondono a batteri e altri patogeni in modo simile a quelli nei linfonodi. Un altro tessuto nella milza, chiamato polpa rossa, aiuta a rimuovere i globuli rossi danneggiati e a immagazzinare le piastrine.

È un mito urbano che il sistema immunitario abbia bisogno di essere 'potenziato' in qualche modo e qualsiasi prodotto che affermi di avere un effetto sul sistema immunitario è probabilmente meglio evitarlo.

La cosa più importante che puoi fare per il sistema immunitario è accettare tutte le vaccinazioni che vengono offerte e assicurarti che tuo figlio abbia tutte le vaccinazioni richieste. Non c'è assolutamente alcuna verità nelle affermazioni che i vaccini causano l'autismo, e non essere vaccinati può lasciarti a rischio di infezioni come il morbillo che può causare sintomi gravi, danni cerebrali e morte. Il tipo di protezione fornita dalla vaccinazione è chiamata immunità adattativa.

In alcuni casi, un medico potrebbe voler fornirti un'immunità passiva tramite un'iniezione di una sostanza chiamata immunoglobulina. Questo può essere fatto se sei stato esposto a una malattia infettiva contro la quale non sei stato vaccinato.