Malaria

Che cos'è la malaria?

La malaria è un'infezione grave. È comune nei paesi tropicali come alcune parti dell'Africa, dell'Asia e del Sud America. È causata da un parassita chiamato plasmodio. Un parassita è un organismo che vive su un animale e si nutre di esso. Il parassita viene trasmesso agli esseri umani attraverso la puntura di una zanzara.

Ci sono cinque tipi principali di parassiti della malaria (plasmodium) che causano la malattia. Questi sono chiamati Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale, Plasmodium malariae e Plasmodium knowlesi. Plasmodium falciparum è di solito il più grave. Occasionalmente le persone hanno infezioni con più di un tipo.

I sintomi possono includere:

• Una alta temperatura (febbre). Potrebbero esserci sudorazioni o brividi. Questo è un sintomo comune, ma una temperatura normale non esclude la possibilità di malaria.

• Mal di testa.

• Stanchezza.

• Perdita di appetito.

• Disturbi di stomaco come sentirsi o essere malati, avere diarrea o dolori di stomaco.

• Mal di gola.

• Tosse.

• Sensazione di mancanza di respiro.

• Dolori articolari o muscolari.

• Confusione.

I sintomi di solito si manifestano tra una e otto settimane dopo la puntura iniziale della zanzara. (Questo è il periodo di incubazione.) Tuttavia, in alcuni casi, a seconda del tipo di plasmodio che causa l'infezione, può passare fino a un anno prima che compaiano i sintomi. La malattia può iniziare con sintomi simil-influenzali aspecifici.

Esistono due tipi generali di malaria: non complicata e grave (complicata). La malaria grave o complicata è più seria e difficile da trattare ed è più probabile che sia pericolosa per la vita.

Malaria non complicata

Qualsiasi dei sintomi sopra menzionati può verificarsi. La febbre nella maggior parte delle persone non ha un modello specifico e può manifestarsi 1-2 giorni dopo l'inizio dei sintomi. Se l'infezione malarica si stabilisce, i sintomi possono presentarsi a cicli, verificandosi ogni 2-3 giorni.

Malaria grave (complicata)

La condizione più grave si verifica quando si sviluppano complicazioni. È più comunemente causata da Plasmodium falciparum. Di solito inizia con sintomi simili alla malaria non complicata, ma si sviluppano gravi problemi in vari organi o sistemi del corpo, tra cui:

• Malaria cerebrale: il cervello o il sistema nervoso sono colpiti. Ci possono essere livelli di coscienza ridotti, coma o convulsioni (attacchi epilettici).

• Problemi ai reni o al fegato.

• Problemi respiratori gravi.

• Bassi livelli di zucchero.

• Molto bassa pressione sanguigna.

• Sepsi.

• Anemia.

• Anomalie della coagulazione del sangue.

Nota: le donne incinte sono particolarmente a rischio di sintomi gravi e dovrebbero, idealmente, evitare di recarsi in aree a rischio. Questo perché la risposta del sistema immunitario alla malaria si indebolisce durante la gravidanza. Le donne incinte che contraggono la malaria possono trasmettere l'infezione al loro bambino, il che può causare malattie gravi o morte.

Altri che hanno maggiori probabilità di sviluppare la forma grave della condizione includono gli anziani, i bambini, coloro con HIV/AIDS e altre persone i cui i sistemi immunitari non funzionano normalmente (ad esempio, quando si è sottoposti a chemioterapia).

Il parassita del plasmodio viene solitamente trasmesso da una particolare specie di zanzara chiamata zanzara anofele. Se una zanzara anofele femmina morde una persona infetta dalla malaria, la zanzara può quindi trasportare il parassita del plasmodio e diffonderlo ad altri quando morde e si nutre del sangue di altre persone.

Quando il parassita del plasmodio entra nel sangue, viaggia verso il fegato e poi rientra nel flusso sanguigno dove può invadere i globuli rossi. Alla fine, questi globuli rossi infetti scoppiano, il che porta al rilascio di un numero ancora maggiore di piccoli parassiti nel sangue.

Questi globuli rossi infetti tendono a rompersi ogni 48-72 ore. Ogni volta che si rompono, possono causare un episodio di brividi, febbre alta e sudorazione.

Si stima che a livello mondiale ci siano stati 247 milioni di casi e 619.000 decessi per malaria nel 2021. Il numero di decessi era diminuito costantemente dal 2000, ma è aumentato di nuovo dal 2020.

La malattia è rara nel Regno Unito. È molto raro contrarre la malaria nel Regno Unito poiché le zanzare che la trasmettono non possono prosperare nel clima britannico. Le persone che hanno o sviluppano la malaria nel Regno Unito sono di solito state punte da una zanzara infetta in un altro paese dove la malaria è prevalente. Questo è chiamato malaria importata.

La maggior parte delle infezioni diagnosticate nel Regno Unito si verifica nei viaggiatori che ritornano nel Regno Unito (piuttosto che nei visitatori che arrivano nel Regno Unito). Nel 2021 sono stati segnalati nel Regno Unito un totale di 1.012 casi di malaria importata (e tre decessi a causa dell'infezione). Il numero medio di decessi nel Regno Unito è stato di sei all'anno negli ultimi vent'anni. La maggior parte dei casi è stata causata da Plasmodium falciparum.

Le aree in cui la malaria è comune si trovano nelle parti tropicali o subtropicali del mondo. Questo include la maggior parte dell'Africa, dell'Asia e parti significative del Sud America. Non è generalmente un rischio nell'Europa occidentale, negli Stati Uniti, in Australia o in Nuova Zelanda.

Il rischio di contrarre la malattia è maggiore se non si assumono correttamente i farmaci antimalarici o se non li si assume affatto. È stato dimostrato che le persone che partono per vacanze all'ultimo minuto e anche quelle che visitano amici o parenti all'estero sono le meno propense a prendere farmaci antimalarici.

Se si sospetta la malaria, è necessario cercare immediatamente un consiglio medico. Chiunque abbia viaggiato nell'ultimo anno in un'area in cui è presente la malaria potrebbe essere a rischio di questa malattia, anche se ha assunto farmaci antimalarici mentre era all'estero. Di solito, un medico indirizzerà immediatamente a un ospedale o a un'Unità di Malattie Infettive per un test rapido se questa è la diagnosi sospetta.

Un medico organizzerà un esame del sangue. Il campione di sangue sarà inviato al laboratorio e verrà esaminato per la presenza del parassita plasmodio. Verrà anche determinato il tipo di plasmodio che causa l'infezione. Se il primo test del sangue è negativo ma c'è un forte sospetto di malaria, potrebbe essere consigliato un altro test del sangue effettuato un paio di giorni dopo.

Se la malaria viene diagnosticata e trattata tempestivamente, la maggior parte delle persone guarisce completamente. Il trattamento avviene con farmaci antimalarici. Sono disponibili diversi di questi, tra cui:

• Terapia combinata con artemisinina (ACT) Di solito si tratta di artemether-lumefantrina (Riamet®) o diidroartemisinina-piperachina (Eurartesim®).

• Chinino.

• Chinino con doxiciclina.

• Atovaquone-proguanil (Malarone®).

• Clorochina.

• Artesunato.

• Primachina.

Il tipo di medicina prescritta e la durata del trattamento possono variare da persona a persona. Dipende da vari fattori come:

• Il tipo di infezione da plasmodio.

• Se è stato assunto un farmaco antimalarico durante il viaggio.

• La gravità dei sintomi.

I sintomi lievi possono essere trattati a casa. Tuttavia, con il Plasmodium falciparum se si è in gravidanza, è molto probabile che il trattamento e il monitoraggio avvengano in ospedale. Questo sarebbe necessario anche in caso di complicazioni o per bambini o anziani.

Ad alcune persone viene somministrato più di un tipo di farmaco o un farmaco alternativo se sviluppano effetti collaterali a un farmaco. La resistenza ai farmaci antimalarici è diventata un problema e questo significa che possono essere somministrati farmaci più recenti o una combinazione di farmaci.

Se il primo farmaco antimalarico prescritto non riesce a migliorare i sintomi, potrebbe essere necessario provare una varietà di altri farmaci come parte del trattamento. Il trattamento per la malaria può causare debolezza e stanchezza per diverse settimane dopo.

Altri consigli dopo una diagnosi di malaria:

• L'infezione sarà segnalata a Public Health England in quanto è una malattia notificabile, il che significa che i medici sono obbligati a segnalare tutti i casi.

• Altre persone che hanno viaggiato con la persona affetta da malaria (se hai contratto la malaria durante il viaggio) dovrebbero essere avvisate di segnalare urgentemente qualsiasi sintomo di malattia a un professionista sanitario.

• Dopo il trattamento, è possibile avere una ricaduta. Se ciò accade, potrebbe essere necessario un ulteriore trattamento.

• Aver avuto la malaria non porta all'immunità dal contrarla di nuovo, quindi è necessario prendere precauzioni se si viaggia in aree dove è noto che la malaria è presente.

• Il sangue non può essere donato per un certo periodo dopo aver avuto questa malattia. I donatori di sangue abituali dovrebbero informare il servizio di donazione del loro diagnosi.

Ci sono diverse cose che possono proteggere dalla malaria. Queste includono l'assunzione della profilassi antimalarica esattamente come raccomandato e anche cercare di evitare le punture utilizzando repellenti per insetti, indossando maniche lunghe e pantaloni e utilizzando zanzariere. Vedi l'opuscolo separato chiamato Prevenzione della Malaria.